stashom, у Вас включён автоматический выбор режима фокусировки AF-A. Чёрт его знает что там камера надумает. Включите AF-S для таких сюжетов. Не нашёл ещё VR включен или нет - выключите и включайте только при необходимости. Если всё это не поможет, то может быть просто плохой экземпляр объектива.
Больше ничего криминального в настройках нет. Шумодав включён на минимум и на картинку почти не влияет (хотя если присмотреться, то его работу увидеть можно).
Если кит мылит на 18мм, то наибольшая резкость на каком расстоянии достигается им?
Нормальный он должен быть и на 18мм, особенно по центру. Кит не такой уж и поганый. Попробуйте поснимать следуя рекомендациям. И диафрагму, кстати, F/8 попробуйте. На F/11 уже хуже резкость будет.
Здесь с резкостью всё-таки намного лучше. Шумодав ещё отключите совсем и будет нормальная картинка. На этом снимке его работу видно более сильно, чем на предыдущем. И после этого Вы уже увидите что можно выжать из кита.
Шумодава два, одни для высоких ISO, другой для длинных выдержек, выключил оба (хотя по идее они не должны вроде были влиять при таких условиях), качество не изменилось, видимо это и правда предел объектива.
В Capture NX 2 я вижу включенный Noise Reduction с интенсивностью +1. Это очень мало, но если его выключить совсем, то есть небольшое улучшение картинки в плане детализации.